San Gimignano: het middeleeuwse Manhattan van Toscane
Wanneer je de laatste bergpas over rijdt, verschijnt San Gimignano aan de horizon: een stadje dat met zijn machtige torens al eeuwenlang bewondering oproept. De veertien torens die vandaag de dag overeind staan, geven het silhouet van een middeleeuws Manhattan. Ooit waren het er zelfs tweeënzeventig. Families bouwden ze als woonplaats, verdedigingsmiddel en vooral als statussymbool. Net als veel Toscaanse stadjes ligt San Gimignano bovenop een heuvel en torent het uit boven een landschap van wijngaarden, cipressen en zonovergoten heuvels.
In de late middeleeuwen kende San Gimignano een grote welvaart dankzij de strategische ligging langs de belangrijke pelgrimsroute naar Rome. De pestepidemie van 1348 en de latere verlegging van deze route maakten abrupt een einde aan die bloeiperiode. Maar juist doordat de stad daarna eeuwenlang nauwelijks veranderde, bleef het authentieke middeleeuwse karakter volledig bewaard. Vandaag de dag voelt het alsof je door een levende tijdscapsule wandelt.
De kronkelende straatjes leiden allemaal langzaam omhoog naar het hoogste punt van de stad. Onderweg kom je gezellige terrasjes, ambachtelijke winkels en kleine trattoria’s tegen waar de geuren van Toscaanse gerechten je tegemoetkomen. Je vindt hier prachtig leerwerk, lokale specialiteiten, ambachtelijke producten en natuurlijk de beroemde wijnen van de regio, zoals de Vernaccia di San Gimignano.
San Gimignano ligt midden tussen idyllische wijn- en olijfgaarden en wordt gezien als een van de best bewaarde middeleeuwse stadjes van Toscane. Dat maakt het ook een van de meest bezochte plekken van de regio. Dagjesmensen komen hier voor de unieke sfeer, de indrukwekkende torens en de schitterende vergezichten over het Toscaanse platteland.
In de derde week van juni komt San Gimignano werkelijk tot leven tijdens de Ferie delle Messi, het historische oogstfeest. Drie dagen lang keert de stad terug naar de middeleeuwen. De vier contrade – de wijken van de stad – strijden tegen elkaar in traditionele rituelen met muziek, dans, historische spelen en gastvrije vieringen ter ere van de vruchtbaarheid van het land. Hoogtepunt is de Corteo delle Messi, een indrukwekkende parade met ruim vijfhonderd deelnemers in authentieke kostuums. Het voelt alsof je door een middeleeuwse filmset loopt, maar dan levensecht. Een uniek schouwspel dat je minstens één keer gezien moet hebben.
San Gimignano is daarmee veel meer dan een mooi stadje: het is een plek waar de geschiedenis tastbaar is, waar Toscaanse sfeer en traditie samenkomen en waar elke bocht, straat en toren een verhaal vertelt. Een bezoek aan San Gimignano is een reis terug in de tijd, en tegelijkertijd een ontdekking van het hart van Toscane.
